Nobelova nagrada za fiziologiju ili medicinu za ovu godinu dodijeljena je znanstvenicima koji su otkrili način upravljanja moždanim stanicama pomoću svjetla. Karl Deisseroth, Peter Hegemann i Georg Nagel nagrađeni su za istraživanje „svjetlo-vođenih ionskih kanala i optogenetike“.
Hegemann i Nagel otkrili su da Chlamydomonas, jednostanična alga, ima mehanizam za otkrivanje svjetla koji ovisi o jednom proteinu zvanom channelrhodopsin. Channelrhodopsin je ugrađen u vanjsku membranu alge i sadrži malu molekulu zvanu retinaldehid, koja upija svjetlo.
Kada svjetlo pogodi retinaldehid unutar channelrhodopsina, retinaldehid mijenja oblik, što uzrokuje promjenu oblika proteina i otvaranje malog prolaza kroz staničnu membranu. Optogenetika, sposobnost upravljanja živčanim stanicama pomoću svjetla, postala je moćan istraživački alat jer se njome mogu uključivati određene skupine živčanih stanica.
Ta tehnika omogućuje znanstvenicima da bolje razumiju kako živčani sustavi funkcioniraju.
