Navigaciju danas olakšavaju računalni kartografski sustavi i radijski sustavi za određivanje položaja, a u prošlosti su se mornari služili ručnim uređajem i nebeskim tijelima. Sekstant se sastoji od okvira, dvaju zrcala i malog teleskopa koji omogućuje mjerenje kuta između nebeskog tijela i obzora na djelić stupnja.
Za točnu lokaciju potrebno je zabilježiti kut u pravom trenutku, zatim pomoću tablica i vremena izračunati položaj na Zemlji. Instrument je nazvan po isječku od jedne šestine kruga, a zahvaljujući načelu dvostrukog odraza može mjeriti kutove do 120 stupnjeva, više od ranijeg oktanta.
Oktant, koji su prvi upotrijebili John Hadley i Thomas Godfrey sredinom 1730-ih, mjerio je najviše 90 stupnjeva, a Isaac Newton o sličnom je uređaju pisao u neobjavljenim radovima.
