Reza-šah Pahlavi rođen je 15. ožujka 1878. godine u mjestu Alasht u sjevernom Iranu. Potjecao je iz skromne obitelji i vrlo rano je stupio u vojsku. Brzo se istaknuo disciplinom i sposobnošću, napredujući kroz činove. Godine 1921. sudjelovao je u državnom udaru kojim je preuzeo kontrolu nad Teheranom. Postao je ministar rata, a zatim i premijer Perzije. Godine 1925. parlament je formalno svrgnuo posljednjeg kadžarskog šaha i proglasio Rezu novim vladarom. Reza-šah proveo je niz ambicioznih reformi s ciljem modernizacije zemlje, uveo je snažnu centralnu vlast i reorganizirao vojsku i državnu upravu.