Abraham Lincoln je 22. rujna 1862. najavio Emancipation Proclamation, kojom je oslobođeno više od tri milijuna crnaca. Odluka je donesena u kontekstu Američkog građanskog rata, koji je započeo jer su sjevernjaci željeli očuvati jedinstvo države. Lincolna su pritisak s raznih strana i ratna situacija potaknuli na donošenje radikalnijih mjera. Razlozi za ukidanje ropstva su bili više strateški nego moralni, jer je konfederacija ovisila o robovskom radu za proizvodnju pamuka i duhana koji su se izvozili u Veliku Britaniju.