Prehladu i gripu uzrokuju virusi, dok alergiju izaziva pretjerana reakcija imunološkog sustava na pelud, grinje ili plijesan. Prehlada se najčešće razvija postupno, s blagim peckanjem u grlu, kihanjem, začepljenim nosom i umjerenim curenjem nosa, a temperatura je rijetko viša od blage. Gripa se javlja naglo, uz zimicu, povišenu temperaturu, glavobolju, bolove u mišićima i snažan umor, a kašalj je obično suh. Svrbež nosa, očiju ili nepca, napadi kihanja i suzenje očiju najčešće upućuju na alergiju, koja ne uzrokuje temperaturu niti jake tjelesne bolove. Simptomi se ponekad preklapaju i mogu biti slični i kod COVID-19 ili drugih respiratornih virusnih infekcija, pa liječnik prema kliničkoj slici i rizicima odlučuje o potrebi dodatnog testiranja.