Mihail Nehemjevič Talj rođen je 1936. godine u Rigi, glavnom gradu tadašnje Latvije, u židovskoj obitelji. Rođen je s teškom deformacijom desne šake, sa samo tri prsta na toj ruci.
Unatoč tome, Talj je postao jedan od najkreativnijih šahista u povijesti drevne igre. Njegov napadački stil i nevjerojatne žrtve figura izluđivali su protivnike.
Talj je svoju šahovsku priču ozbiljnije započeo krajem četrdesetih godina prošlog stoljeća i brzo napredovao pod vodstvom trenera Aleksandra Koblenca. Godine 1957. postao je najmlađi prvak Sovjetskog Saveza u povijesti tog natjecanja.
Vrhunac njegove karijere dogodio se 1960. godine kada je postao osmi svjetski prvak, a ujedno i tada najmlađi prvak u povijesti šaha.
