Francuska se republika temelji na načelima slobode, jednakosti i bratstva, zapisanima u Deklaraciji o pravima čovjeka i građanina iz 1789. godine. Prema preambuli francuskog ustava iz 1946., država je dužna osigurati javno obrazovanje na svim razinama.
U slabo opremljenim školama pariških predgrađa i ruralnih područja učenici su započeli prosvjede zbog nedostatka učitelja, lošeg stanja zgrada i dugogodišnjeg zanemarivanja. Pokret je privukao potporu radnika, sindikata i drugih demonstranata te se pretvorio u širi sukob oko troškova života i smanjenja javnih usluga.
