Centralna obavještajna agencija osnovana je 18. rujna 1947. godine, a prvi je direktor bio Roscoe H. Hillenkoetter.
U 1948. godini CIA je intervenirala u Italiji, financirajući kršćanske demokrate i provodeći propagandnu kampanju protiv komunista. 1953. je organizirala Operaciju Ajax, kojom je srušen iranski premijer Mohammad Mosaddegh, a godinu dana kasnije u Gvatemali je pomogla u svrgavanju predsjednika Jacoba Árbenza.
Tijekom 1960-ih CIA je usavršila obavještajne metode, uključujući letove špijunskih zrakoplova U-2, a 1962. je tijekom Kubanske raketne krize potvrdila prisutnost sovjetskih projektila na Kubi, što je omogućilo pregovore između Kennedija i Hruščova. U Vijetnamu je bila duboko uključena u operaciju Phoenix, a u Čileu je financirala opoziciju protiv predsjednika Salvadora Allendea, čime je otvoren put vojnom puču Augusta Pinocheta 1973. godine.
U Africi je imala ulogu u svrgavanju premijera Patricea Lumumbe u Kongu.
