Zijevanje nije svojstveno samo ljudima, već je primitivni refleks koji se javlja kod brojnih životinjskih vrsta i potječe iz moždanog debla. Prosječna odrasla osoba zijeva oko 20 puta dnevno. Znanstvenici još nemaju konačan odgovor zašto se to događa, ali vjeruju da bi takvo ponašanje moglo biti povezano s društvenim oponašanjem, empatijom i zaštitom članova zajednice. Jedno istraživanje pokazalo je da se vjerojatnost zijevanja povećava čak šest puta nakon što vidimo drugu osobu kako zijeva. Moguće objašnjenje krije se u društvenom zrcaljenju, pojavi pri kojoj nesvjesno oponašamo ponašanje drugih. Zijevanje je uočeno kod ptica, gmazova, sisavaca, pa čak i kod nekih morskih pasa. Životinje s većim mozgom u pravilu zijevaju dulje, što donekle podupire teoriju da je ono povezano s promjenama u moždanoj aktivnosti i kemiji.