Woodrow Wilson pretrpio je moždani udar 2. listopada 1919., ali je ostao na funkciji predsjednika do kraja mandata 1921. Wilson, izabran 1912. godine kao demokratski kandidat, osvojio je predsjednički ured nakon podjele Republikanske stranke i usvojio politiku izolacije od europskih sukoba. Unatoč toj politici, 1917. je odobrio slanje američkih trupa u Prvi svjetski rat. Na Pariškoj mirovnoj konferenciji 1919. iznio je program od 14 točaka, od kojih je jedna predviđala samoodređenje naroda. Tijekom rasprave o statusu Rijeke talijanska delegacija je tvrdila da grad pripada Italiji na temelju samoodređenja, dok je Wilson, neupućen u demografske podatke, bio nesiguran u vezi s tim zahtjevom.