On je bio prvi Europljanin koji je morskim putem stigao do Indije. Njegovo otkriće novog morskog puta smatra se jednim od najvažnijih geografskih otkrića tog vremena. Da Gama je krenuo na put u ljeto 1497. godine s četiri broda i gotovo 200 članova posade. Portugalci su već desetljećima istraživali zapadnu obalu Afrike, a 1488. godine Bartholomeu Dias stigao je do Rta Dobre nade. Otkriće novog puta do Indije bilo je važno zbog toga što je Carigrad pao i trgovački putovi bili su otežani.