Ova konvencija bila je prva koja je proširila zaštitu izvan uskih skupina. Međutim, od samog početka neke države, posebno bogatije, izrazile su zabrinutost i ambivalentan pristup prema ovoj konvenciji. Originalni dokument iz 1951. godine definirao je izbjeglicu kao osobu koja se nalazi izvan zemlje svog državljanstva ili uobičajenog boravka i koja ima opravdani strah od progona zbog rase, vjere, nacionalnosti, članstva u društvenoj skupini ili političkog mišljenja. Godine 1967. protokolom je uklonjeno vremensko ograničenje definicije izbjeglica.