Glumačku je karijeru Salma Hayek započela krajem osamdesetih. Godine 1988. tumačila je lik Fabiole u meksičkoj telenoveli „Un Nuevo Amanecer“. Sljedeće godine dobila je glavnu ulogu u seriji „Teresa“, u kojoj je glumila ambicioznu Teresu Martínez. Serija je imala 125 epizoda, a prema njezinim riječima, oko šezdeset posto televizijske publike pratilo je seriju, čime je postala velika zvijezda u Meksiku. Za tu ulogu primila je nagradu TVyNovelas za žensko glumačko otkriće. Godine 1991. napustila je Meksiko i preselila se u Los Angeles s namjerom da se okuša u Hollywoodu. Morala je pohađati satove engleskog jezika i glumačku radionicu kod Stelle Adler.