River Phoenix rođen je 23. kolovoza 1970. u Madrasu, Oregon, SAD. Bio je američki glumac i glazbenik, jedan od najistaknutijih mladih talenata Hollywooda krajem 1980‑ih i početkom 1990‑ih. Uz četvero mlađih braće i sestara – Rain, Joaquina, Liberty i Summer – najpoznatiji je njegov brat Joaquin Phoenix, dobitnik Oscara. Karijeru je započeo sredinom 1980‑ih u televizijskim serijama i reklamama, a prvi filmski uspjeh ostvario je u filmu Explorers (1985). Kasnije je dobio kritičke pohvale za uloge u Stand by Me (1986), Running on Empty (1988) – za koju je u 18. godini nominiran za Oscara za najbolju sporednu ulogu – te je glumio mladog Indiana Jonesa u Indiana Jones and the Last Crusade (1989) i beskućnika u My Own Private Idaho (1991). Uz glumu, svirao je gitaru i pjevao u bendu Aleka's Attic, bio je zagovornik zaštite okoliša, prava životinja i vegetarijanstva te je odbijao projekte koji nisu bili u skladu s tim vrijednostima.