Na današnji dan, 22. rujna 1888., izdan je prvi broj časopisa National Geographic u New Havenu, Connecticut, s 98 stranica i cijenom od 50 centi. Prvi broj imao je jednostavnu smeđu naslovnicu i nije sadržavao niti jednu fotografiju, a žuti okvir na naslovnici pojavio se tek 1910. godine. Nacionalno geografsko društvo osnovano je 13. siječnja 1888. u Washingtonu od 33 znanstvenika, a osam mjeseci kasnije je izdalo svoj prvi časopis. U prvom izdanju objavljeno je šest članaka, među kojima je uvodni tekst napisao prvi predsjednik društva Gardiner Greene Hubbard. Među člancima bio je i opis velike snježne oluje koja je u ožujku 1888. pogodila istočnu obalu SAD-a, ostavljajući golemu količinu snijega i uzrokujući stotine žrtava. Jedan od doprinosa pripadao je Williamu Morrisu Davisu, koji je pisao o geografskim metodama u geološkim istraživanjima.