Gerd Binnig i Heinrich Rohrer su 1986. godine dobili Nobelovu nagradu za fiziku za dizajn skenirajućeg tunelskog mikroskopa. Pet godina prije toga, izveli su noćna mjerenja u IBM laboratoriju u Zurichu, koja su im omogućila da naprave topografske karte atomske površine. Ernst Ruska, koji je dijelio Nobelovu nagradu s Binnigom i Rohrerom, dizajnirao je prvi elektronski mikroskop pedeset godina ranije. Elektronski mikroskopi imaju veću rezoluciju od svjetlosnih mikroskopa jer mogu prikazati pojedine atome. Binnig i Rohrer su objavili svoja otkrića u članku u Physical Review Letters 1982. godine. Kasnije su objavili i pregled svog rada u Reviews of Modern Physics 1987. godine.