Linux ima reputaciju da daje ljudima kontrolu nad njihovim računalima, ali mnogi komercijalni proizvodi koriste Linux bez pružanja vlasnicima velike kontrole. Oni dolaze s vlasničkim softverom, ograničavaju pristup izvornom kodu ili zaključavaju hardver tako da postaje nepraktično instalirati modificirani operacijski sustav.
Postoji nekoliko načina za ocjenu da li operacijski sustav zaslužuje oznaku otvorenog koda. Fondacija za slobodni softver (FSF) postavila je stroga standarda kroz četiri slobode softvera i smjernice za GNU Free System Distribution.
Distroi kao što su Trisquel, Guix System i Parabola teže da ispunjavaju te zahtjeve izlazom vlasničkog softvera. Ubuntu, Debian i Fedora uzimaju permissivniji pristup, podržavajući ili pružajući pristup vlasničkom firmwaru i softveru uz njihove komponente otvorenog koda.
Inicijativa za otvoreni izvor (OSI) koristi svoju definiciju otvorenog koda, koja se usredotočuje na zahtjeve licenciranja kao što su slobodna redistribucija, pristup izvornom kodu i dopuštenje za modificiranje i distribuciju izvedenih djela.
