NASA je osnovana nakon lansiranja sovjetskog satelita Sputnik, a dokument je potpisao američki predsjednik Dwight Eisenhower godinu dana kasnije. Agencija je zamišljena za civilna svemirska istraživanja, dok je vojne svemirske projekte do tada vodila ARPA – Advanced Research Projects Agency. Sputnik je mogao obići Zemlju za manje od dva sata, što je izazvalo strah američkih građana od mogućeg ispaljivanja nuklearne bombe iz svemira. Nakon Kubanske krize američka vlada je povećala proračun NASA-e na 4,5 % državnog proračuna, što je otprilike devet puta više od današnjeg udjela. S tim financijskim priljevom NASA je najavila slanje prvih ljudi na Mjesec krajem istog desetljeća. Sjedište agencije nalazi se u Washingtonu, D.C., a među njezinim glavnim centrima su svemirski centri Kennedy na Floridi, Johnson u Texasu i Marshall Space Flight Center u Alabami.