Mihail Nehemjevič Talj rođen je 1936. godine u Rigi, glavnom gradu tadašnje Latvije, u židovskoj obitelji. Rođen je s teškom deformacijom desne šake, sa samo tri prsta na toj ruci.
Unatoč tome, Talj je postao jedan od najkreativnijih šahista u povijesti te drevne igre. Njegov napadački stil i nevjerojatne žrtve figura izluđivali su protivnike.
Talj je svoju šahovsku priču ozbiljnije započeo krajem četrdesetih godina prošlog stoljeća i brzo napredovao pod vodstvom trenera Aleksandra Koblenca. Godine 1957. postao je najmlađi prvak Sovjetskog Saveza u povijesti tog natjecanja.
Vrhunac je njegove karijere bio 1960. godine, kada je postao osmi svjetski prvak i tada najmlađi prvak u povijesti šaha.
