Masna jetra često se povezuje s prekomjernim konzumiranjem alkohola, ali alkohol nije jedini razlog zbog kojeg se masnoća može nakupljati u jetrenim stanicama. Ovo se stanje može pojaviti i kod osoba koje alkohol ne piju ili ga konzumiraju vrlo rijetko. Metabolički čimbenici, kao što su inzulinska rezistencija, šećerna bolest tipa 2, povišene masnoće u krvi, visok krvni tlak i prekomjerna tjelesna masa, također mogu uzrokovati masnu jetru. Prekomjerna tjelesna masa i pretilost su među najvažnijim čimbenicima rizika, osobito kada se masno tkivo nakuplja oko struka i unutarnjih organa. Masna jetra moguća je i kod vitkih osoba, jer neke osobe mogu imati povećanu količinu masnoće oko unutarnjih organa, inzulinsku rezistenciju ili povišene masnoće u krvi iako prema vanjskom izgledu ne djeluju kao da imaju višak kilograma. Jetra sudjeluje u preradi šećera, masnoća i drugih hranjivih tvari, a kada je njihov dotok veći od količine koju jetra može preraditi ili izvesti, dio masnoće počinje se nakupljati u jetrenim stanicama.