Izolacija i pročišćavanje rijetkih zemnih elemenata izuzetno je zahtjevna i energetski intenzivna. Teškoće proizlaze iz kemijske sličnosti iona pojedinih elemenata. Tradicionalne metode razdvajanja oslanjaju se na otopinsko ekstrahiranje ili korištenje kompleksnih agenata, pri čemu nastaju velike količine opasnog otpada. Istraživači iz Battellea pokazali su sustav visokoselektivnog prepoznavanja rijetkih zemnih elemenata, koji koristi prirodne sposobnosti vezanja iona određenih proteinskih obitelji.