Idris Elba rođen je 6. rujna 1972. u londonskom Hackneyju. Prije glumačke karijere razvio je DJ karijeru pod imenom DJ Big Driis, nastupajući u londonskim klubovima. Nakon manjih uloga u britanskoj televiziji preselio se u New York, a veliki proboj ostvario je početkom 2000-ih glumeći Stringera Bella u HBO-ovoj seriji „Žica“ (2002.–2004.). Kasnije je u seriji „Luther“ utjelovio problematičnog detektiva Johna Luthera i pojavio se u velikim filmskim projektima poput „Prometheusa“, „Pacific Rim“ i Marvelovih filmova kao Heimdall. U biografskoj drami „Mandela: Long Walk to Freedom“ odglumio je Nelsona Mandelu, za pripremu provevši noć u ćeliji na otoku Robben, a za ulogu u „Beasts of No Nation“ osvojio je nagradu Screen Actors Guilda. Uz glumu objavljuje vlastitu glazbu, 2019. se pojavio na pjesmi „Boasty“ Wileyja te je nastupao kao DJ na Coachelli, a privatno je u braku dva puta, ima dvoje djece i 2019. se vjenčao sa Sabrinom Dhowre u Marrakechu.