Fosfor je po grčkom značenju „svjetlonoša“, nositelj svjetla, a na latinskom se povezuje s Luciferom. Bijela, žućkasta tvar zapaljuje se pri najmanjem trenju i može izazvati vatru već pri laganom struganju. Već 0,15 do 0,30 grama fosfora može biti smrtonosno za odraslu osobu, a poznati su i slučajevi smrti uz samo 50 miligrama. U 19. stoljeću fosfor je bio široko dostupan jer su se iz njega izrađivale šibice, što je omogućilo njegovo neprimjetno unošenje u hranu i povremene slučajeve trovanja. Kao 15. element periodnog sustava, fosfor je dobio ime „svjetlonoša“, a u 17. stoljeću se pod tim nazivom označavala i razna fluorescentna tvar koja svijetli pod sunčevim zrakama.