Dana 29. srpnja 1958. godine se američki predsjednik Dwight D. Eisenhower potpisao je National Aeronautics and Space Act, čime je zakonski osnovana Nacionalna uprava za aeronautiku i svemir – NASA. Iako je agencija službeno započela s radom 1. listopada iste godine, pravni temelj je donesen upravo 29. srpnja, što se smatra datumom njezinog osnutka. Prije osnivanja NASA-e postojala je organizacija NACA, osnovana 1915. godine, koja je razvijala zrakoplovnu tehnologiju i postala temelj nove svemirske agencije. NASA je od početka zamišljena kao civilna institucija, čija je glavna misija razvoj znanosti i tehnologija za dobrobit čovječanstva, a ne vojna svrha.