Ernesto „Che“ Guevara rođen je 14. lipnja 1928. u Rosariju u Argentini, u obitelji srednje klase s liberalnim uvjerenjima i španjolskim, baskijskim i irskim korijenima. Bio je najstariji od petero braće i sestara, volio je čitati, bio je odličan učenik i strastveni sportaš, iako ga je cijeli život mučila teška astma.
Školske godine provodio je u Córdobi (1942.–1946.) bez političkog interesa, a studij medicine započeo je 1947. u Buenos Airesu i diplomirao je 11. travnja 1953. U siječnju 1952. s prijateljem Albertom Granadom putovao je motociklom kroz Argentinu, Čile, Peru, Ekvador, Kolumbiju, Venezuelu i Panamu, gdje je svjedočio siromaštvu i socijalnoj nepravdi.
Nakon povratka, otputovao je u prosincu 1953. u Guatemalu, a svrgavanje demokratski izabrane vlade Jacoba Árbenza, koje je potpomogla CIA, 1954. učvrstilo je njegovo uvjerenje da je Latinska Amerika žrtva kapitalističke eksploatacije. U studenom 1956. ukrcao se na brodić „Granma“ zajedno s braćom Castro i osamdesetak pristaša, a Castro ga je uskoro unaprijedio u čin zapovjednika.
