Billy Bob Thornton rođen je 4. kolovoza 1955. u Hot Springsu u Arkansasu kao William Robert Thornton. Odrastao je u neobičnoj obitelji – majka Virginia bila je samoproglašena vidovnjakinja, a otac Billy Ray profesor je povijesti i košarkaški trener. Prije nego što je postao poznat, Thornton je radio razne poslove, od polaganja asfalta do rada na vjetroelektrani. Kao konobar susreo je legendarnog redatelja Billyja Wildera koji ga je savjetovao da postane scenarist. Pravi preokret u njegovoj karijeri došao je 1996. s filmom "Sling Blade" koji je sam napisao, režirao i u kojem je tumačio glavnu ulogu, čime je osvojio kritiku i publiku diljem svijeta.