Od 1946. do 1948. godine oko 1500 Gvatemalaca namjerno je zaraženo sifilisom u sklopu američkog medicinskog eksperimenta pod vodstvom znanstvenika Johna C. Cutlera. Cilj eksperimenta bio je utvrditi učinkovitost penicilina u liječenju spolnih bolesti poput sifilisa i gonoreje. Jedna od žrtava bila je psihijatrijska pacijentica Berta, kojoj su ubrizgali bakterije sifilisa, a kasnije i gnojni iscjedak gonoreje u oči, nakon čega je preminula. Cutler je svoja istraživanja nastavio u Gvatemali na prijedlog gvatemalskog liječnika Johna Funesa, nakon neuspješnih eksperimenata na zatvorenicima u SAD-u. Gvatemalska vlada, koja je tada bila nova i demokratski izabrana, nadala se poboljšanju odnosa sa SAD-om te je potpisala sporazume s Cutlerom. U zamjenu za pristup institucijama poput vojske, sirotišta i centara za mentalno zdravlje, Gvatemala je trebala dobiti novi medicinski laboratorij, obuku za liječnike i pristup penicilinu.