Teroristički napad na Svjetski trgovački centar u New Yorku 11. rujna 2001. bio je najveći teroristički napad u modernoj povijesti. Napad je izvršila radikalna sunitska islamistička teroristička organizacija al-Qa‘ida, predvođena Osamom bin Ladenom. Bush pokrenuo je rat protiv terorizma, koji je obuhvaćao intervencije u Afganistanu i Iraku. Oba rata su se pokazala kao pogrešna procjena i skupi debakl za SAD. Američke intervencije dovele su do erozije američke legitimnosti i promjena u svjetskom poretku, što je omogućilo snažniji politički i ekonomski iskorak Kine i Rusije. Rat protiv terorizma je također doveo do promjene percepcije američke moći i otvaranja prostora za novu ravnotežu snaga.